Etymologiquement, le nom de « Kangourou » serait un dérivé du mot « gangurru », terme issu de la langue aborigène Guugu Yimithirr (tribu de l’extrême nord du Queensland) et qui signifierait « Je ne te comprends pas ». Ce serait selon la légende, la réponse en 1770, d’un autochtone au naturaliste Sir Joseph Banks qui désignait un kangourou gris. La transcription finale du scientifique sera «kangooroo». Rencontre avec un animal étonnant, mascotte de l’équipe australienne de rugby.

Les kangourous sont présents à l’état sauvage exclusivement dans certaines régions d’Océanie telles que l’Australie, la Tasmanie (état australien situé à 240km de la côte australienne) et l’île de la Nouvelle-Guinée qui comprend  les provinces indonésiennes de Papouasie et de Papouasie occidentale ainsi que l’état indépendant de la Nouvelle-Guinée. 

Ils font partie de la famille des marsupiaux qui comprend également les wallabys, les opossums ou encore les koalas. Ils grandissent tous dans la poche abdominale de leur mère : le marsupium. Le bébé kangourou quittera définitivement son nid douillet vers l’âge de neuf mois. Pendant que le petit grandit tranquillement dans la poche abdominale. Lors de périodes de fortes sécheresses, un embryon est également en état stationnaire dans son utérus au cas où le premier ne survivrait pas. La gestation chez les kangourous peut durer de 35 jours à… 12 mois.

Ces marsupiaux peuvent être regroupés en quatre grands groupes. Le kangourou géant, à poil gris vivant dans les prairies et les zones boisées porte mal son nom. Il est légèrement plus petit que le kangourou roux dont le mâle peut mesurer jusqu'à 1,80 m et peser 80 kilos. Le kangourou gris se rapproche du kangourou géant par la couleur de ses poils mais se distingue de lui par une taille et un poids moindre. Quant au kangourou antilope, il présente un dimorphisme sexuel car la femelle est grise alors que le mâle est roux. Il est si petit qu’il est parfois appelé Wallaroo par les Australiens, ce qui est un mixte affectueux entre le kangourou et son cousin le Wallaby qui, lui, mesure moins d’un mètre.

Le kangourou est un animal qui vit essentiellement la nuit fuyant les fortes chaleurs de la journée en restant à couvert. Il profite de ses escapades diurnes pour se nourrir d’herbe et de toutes sortes de feuilles d’arbustes ou de fruits qui sont à sa hauteur. Certaines des 60 espèces de kangourous sont aussi insectivores lorsque les végétaux viennent à manquer.

Ils n’ont besoin que de très peu d'eau pour survivre, peuvent rester des semaines sans boire (jusqu’à près de trois semaines pour le kangourou roux) et ont également la capacité de creuser des "puits d’eau"  jusqu’ à 1m 10 de profondeur. Pour faire descendre la température de son corps après un effort ou lors de fortes chaleurs le kangourou -qui ne transpire pas- mais il halète jusqu’à 300 fois par minute.

Pour se déplacer les kangourous sautent  sur leurs pattes postérieures qui se détendent à la manière d'un ressort. Puis ils projettent leur tête vers l'avant en utilisant leur queue puissante et musclée comme balancier pour garder l’équilibre. Au moment d'atterrir, ils relèvent la queue pour ne pas gêner la réception sur le sol. Ils procèdent ainsi par bonds successifs et peuvent atteindre 40 km/h.

Le Pr Ben Cocks, de l’université de La Trobe de Bundoora en Australie, a récemment eu l'idée d'étudier les moyens de défense immunitaire de l’embryon des kangourous qui quittent la poche placentaire pour le marsupium au bout de 35 jours seulement. Son équipe a décelée les gènes codants de substances immunitaires très puissantes. On peut penser à une future utilisation pour les bébés prématurés qui naissent en couveuse.

Texte : Neoplanète

Crédits photos : Airflore et mfld57BD