L'année 2010 a été la plus chaude jamais enregistrée sur la Terre, ex-aequo avec 2005, depuis les premiers relevés de 1880 (1). Selon les scientifiques, ce record correspond à d'importants changements du courant marin chaud El Ninõ, dans l'océan Pacifique, au large du Pérou. Quel est ce phénomène climatique localisé capable de bouleverser les températures, les précipitations et le taux d'humidité de la planète entière ?

Parmi les acteurs majeurs du climat mondial, les océans jouent un rôle prépondérant : leurs courants ont des conséquences positives ou négatives sur la sécurité et l'économie de millions de gens. Dans le Pacifique, il est un courant chaud, nommé El Niño, qui vient, à un rythme irrégulier, perturber les côtes chiliennes et péruviennes habituellement baignées d'eau froide. En bref, il résulte d'une perturbation dans la circulation atmosphérique, un savant mélange entre l'atmosphère, la circulation océanique et la répartition de la chaleur des rayons du soleil entre les pôles et l'équateur.

Connu depuis très longtemps par les pêcheurs locaux, l'« enfant de Jésus » était célèbre pour déranger les pêches, juste après Noël jusqu'en avril environ. Mais, on sait depuis que la force d'un El Ninõ est telle qu'il peut dévier des cyclones, déplacer des zones de pluies ou de sécheresses ou encore augmenter le niveau des eaux. Cependant, ces masses d'eau déplacées permettent aussi d'excellentes années de récoltes. C'est le cas en Polynésie comme nous l'a rapporté Géraldine Danon lors de sa visite de la vallée de la Papenoo en novembre dernier.

Depuis 40 ans, une dizaine d'El Niño se sont manifestés. Certains sans heurts, d'autres, comme celui de 1982-1983 ou celui de 1997, particulièrement dévastateurs.

Si on ne peut les éviter, le plus important pour les scientifiques aujourd'hui est de les prévoir. D'autant plus que leurs fréquences ont tendance à s'accélérer ces dernières années selon les données de l'Organisation Mondiale Météorologique (OMM). De nombreux programmes ont ainsi été développés. Diagnostiques, reconstitutions, modélisations mais aussi un satellite, le programme Jason qui succède depuis six ans au programme Topex/Poseidon, après 13 ans d'activités et plus de 60 000 révolutions de la Terre.

(1) Rapporté mercredi 12 janvier 2011 par deux instituts américains puis repris par le Centre national des données climatiques (NCDC), organisme dépendant de l'Administration océanique et atmosphérique nationale.

 Texte : Neoplanète

Crédits photo : Alfredobi (Wikimedia Commons)