Dans un contexte de réchauffement climatique et de raréfaction des ressources énergétiques fossiles, la production d’électricité à partir du courant marin (l’énergie hydrolienne) constitue une réponse intéressante aux défis énergétiques du XXIème siècle.
Principe de fonctionnement
L’ hydrolienne est une turbine sous-marine ou à demi-immergée qui utilise l'énergie cinétique des courants marins ou de cours d'eau, comme une éolienne utilise l'énergie cinétique de l'air. La turbine de l'hydrolienne permet la transformation de l'énergie hydraulique en énergie mécanique, qui est alors transformée en énergie électrique par un alternateur.
Le courant marin, source constante d’énergie
Les courants marins, qui, contrairement aux vents sont prévisibles, représentent une source d’énergie intéressante. C'est un avantage déterminant par rapport aux autres énergies renouvelables intermittentes. Il existe deux grands types de courants : les courants marins situés plus ou moins au large des côtes ; les courants de marée (ou de marnage) que l'on rencontre dans l'embouchure des fleuves et près des côtes.
Les courants de marée constituent toutefois pour l'instant le domaine préférentiel de ce type de technologie. Stables, prévisibles, proches des côtes et intenses, ils sont plus faciles à exploiter que les courants marins généraux.
Une énergie du futur
Pour capter cette énergie, il faut placer des hélices ou des turbines dans l'axe de ces courants. La force des courants marins actionne les pales d'un ou de plusieurs rotors. L'énergie mécanique produite par la rotation des pales est transformée en énergie électrique.
Malgré le coût d’installation et d’entretien assez important, les « éoliennes sous-marines » apparaissent attractives pour plusieurs raisons :
- L’hydrolienne utilise une énergie renouvelable (le courant marin) et ne pollue pas, (pas de rejet CO2 ni de déchets radioactifs)
- Les courants marins sont prévisibles (les marées peuvent être calculées à l’avance), on peut donc estimer avec précision la production d'électricité.
- L'espace nécessaire pour ces installations et l'impact sur l'environnement sont réduits. La partie la plus élevée de l’hydrolienne, située à 15 mètres sous la surface de l’eau au moment des plus basses mers, n’entrave pas la navigation.
Quelques exemples de projets d'hydrolienne
